«Una idea matemática no tiene vida hasta que permites que la reproduzca la mente de otra persona»

Entrevista a Marcus du Sautoy, investigador y divulgador de matemáticas, que acaba de publicar su tercer libro, ‘Los misterios de los números’

Marcus du Sautoy es Catedrático de Matemáticas de la Universidad de Oxford, y un reconocido especialista en la investigación en Teoría de Números. Pero además, incluye a sus labores como investigador la de divulgar la ciencia que le apasiona, ya sea a través de sus libros –como «La música de los números primos» y «Simetría” que han contado con gran acogida entre el público-, como con sus columnas en periódicos y sus programas en la BBC, que gozan gran popularidad. Ambas facetas le han hecho merecedor de premios: por su trabajo de investigación ha recibido el Premio Berwick en 2001, concedido por London Mathematical Society, y en 2009 obtuvo el Premio Michael Faraday por su labor divulgativa, otorgado por la Royal Society of London.

Recientemente ha publicado su tercer libro, “Los misterios de los números. La odisea de las matemáticas en la vida cotidiana”, (Acantilado, 253). Con motivo de la presentación de la edición en castellano, du Sautoy ha visitado España y tuvimos la ocasión de entrevistarlo.

Marcus Du Sautoy.

¿Cuál es la relación entre su propia investigación y su labor de divulgación?
Para mí, ser un matemático consiste en dos cosas: descubrir nuevos teoremas, y además comunicarlos. Una idea matemática no empieza tener vida hasta que permites que la reproduzca la mente de otra persona. Cuantas más personas aprecien las ideas que están descubriendo, mejor.

¿Cuál es su motivación para divulgar?

En primer lugar, muchos de nosotros recibimos fondos públicos para desarrollar nuestra labor, por lo que es parte de nuestra responsabilidad explicar al público qué es lo que hacemos. Pero además, hay otra razón importante para tratar de comunicar las matemáticas al público: motivar a la próxima generación de matemáticos, que serán los que resuelvan las conjeturas que en este momento no podemos descifrar. Para mi es una manera de pagar a la anterior generación de científicos que me inspiraron para ser matemático.

¿Cuáles cree que son las mejores vías para llevar las matemáticas a la gente?

Hay muchos niveles diferentes de comunicación: desde los medios de comunicación como la televisión que llega a millones hasta lo que se trasmite a través de una simple conversación entre dos personas. Mi sensación es que cada una de estas capas es la clave para hacer llegar el mensaje.

Portada del último libro de Du Sautoy publicado en España por Acantilado


¿Cuál ha sido su mejor experiencia de divulgación hasta ahora?

Llevar las matemáticas a la televisión ha sido una de las experiencias más emocionantes y gratificantes. Durante años la gente decía que las matemáticas no se podía hacer en la televisión. ¿Qué vas a mostrar? ¿No es demasiado abstracto? Así que ha sido muy satisfactorio demostrar que se puede ofrecer a los espectadores una experiencia visual emocionante, con una fuerte narrativa.

¿Cree que la televisión es una buena vía para llegar a la gente?

La televisión tiene un impacto inmediato y puede llegar a muchísimos espectadores, por lo que es un medio muy poderoso para difundir ideas. Las dos series que he realizado para la BBC – La historia de las matemáticas y el Código – han tenido audiencias de millones de espectadores en todo el mundo y su impacto sigue, ya que están disponibles en DVD.

¿Qué tipo de contenidos matemáticos se prestan a la popularización de grandes audiencias?

Ningún campo de las matemáticas está fuera de los límites de lo comunicable al gran público. Siempre y cuando se sienta la emoción hacia las matemáticas, puede transmitirse cualquier concepto. La clave es aprovechar lo que te fascina a ti mismo para comunicar ideas al resto.

¿Se pueden transmitir conceptos complejos?

Cuando escribí La Música de los Números Primos, mis colegas me decían que era una locura intentar comunicar algo tan difícil, pero fue muy satisfactorio. Además, al intentar abrir los misterios de esta famosa conjetura yo mismo comprendí mucho más profundamente el tema que antes.

¿Por qué escogió el tema de los primos para esta novela?

Para un matemático, los números primos son como los átomos de nuestra ciencia, el hidrógeno y el oxígeno del mundo de los números. Cada número se consigue multiplicando números primos entre sí. Por ejemplo 3x5x7 = 105. Por lo que entender los números primos es tan importante para el matemático como el descubrimiento de la Tabla Periódica de los elementos para el químico. Muchos de los problemas de matemáticas se puede reducir a la comprensión del comportamiento de estos números fundamentales.

¿También son importantes en otros campos?

Como los números construyen las matemáticas y el conjunto de la ciencia se basa en las matemáticas, la comprensión de los números primos es probablemente uno de los problemas más fundamentales en todas las esferas de la ciencia.

Entonces, ¿cuál es la clave para que funcione la divulgación de las matemáticas?

Es importante recordar que el público lo forman personas muy diferentes con gustos muy variados. Lo que emociona a una persona puede no funcionar con otra, así que la variedad en la oferta de temas es importante.

¿Cree que las iniciativas  locales e internacionales pueden coordinarse para reforzarse mutuamente y ser capaces de hacer esta oferta variada de contenidos?

Sí, sin duda. Las matemáticas son un tema internacional que trasciende las fronteras culturales y geográficas. Las matemáticas que yo hago en Oxford son las mismas que las matemáticas hacen en Barcelona, Pekín o Bogotá. Así que es por eso que las iniciativas internacionales pueden traducir con mucho éxito a nivel local. Tengo la sensación, cada vez que visito un país como España, China o Colombia, que es muy fácil de conectar con la comunidad local gracias a la naturaleza universal de mi tema.

Más información:

Reseña del último libro de Du Sautoy en Matemáticas y sus fronteras.

Página web de Du Sautoy.

Página web de «Los misterios de los números»

Libros publicados por Acantilado.

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6 comentarios

  1. Cuesta pensar en matemáticas sin pensar a la vez en diversión, o por lo menos ahí deberíamos llegar mediante la divulgación recreativa de las matemáticas. Luego, ya habrá tiempo para disfrutar de ideas profundas!

    De momento, habrá que ir a la librería!

    Felicidades por el libro y por los premios.

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