Recuperamos la entrevista al empresario y filántropo Jim Simons, publicada en el ICMAT Newsleter #10

Ágata Timón. Sin duda, James Harris Simons (1938, EE UU) fue una de las figuras más populares del Congreso Internacional de Matemáticas de Seúl (Corea) del pasado 2014. Su talento para convertir el conocimiento matemático en una de las grandes fortunas del mundo (es el número 96 en la lista de personas más ricas de la revista Forbes), captó la atención del público y de los medios surcoreanos. Pero más allá de eso, sus contribuciones en las matemáticas (cabe destacar la famosa teoría de Chern-Simons), y su capacidad de superación y de reinvención le convierten un personaje de película. Hablamos con él sobre las diferentes etapas de su carrera (como investigador, luego inversor y ahora filántropo), el mecenazgo de la ciencia y, en general, su vida en matemáticas, que fue como tituló la conferencia pública que impartió en el congreso.

P: ¿Qué han significado para usted las matemáticas?

R: Por un lado, disfruté haciendo investigación en matemáticas puras. Me gustan mucho, creo que son bellas. Por otro, sus aplicaciones, en particular en el mercado financiero, me han permitido ganar mucho dinero y también disfruté construyendo los modelos con los que trabajamos.

P: Ha declarado que las matemáticas fueron su salvación tras la muerte de su hijo, ¿de qué manera le ayudaron?

R: La muerte de mi segundo hijo fue totalmente devastadora, y las matemáticas supusieron un alivio para mí.  Me daban la posibilidad de escaparme, dentro de mi cabeza, sin pensar en todas las cosas malas que habían sucedido. Cuando estás haciendo matemáticas piensas de forma muy profunda, es una separación de la realidad. Esa situación me hizo volver al campo de la investigación.

P: Años antes obtuvo el Premio Oswald Veblen, la máxima distinción en el campo de la geometría, por su teoría de Chern-Simons, ¿podría explicarnos en qué consiste?

R: Es complicado de explicar, entra dentro del campo de la geometría diferencial. Aunque era un resultado teórico, la configuración geométrica en la que aparecían los invariantes que estudiamos resultó ser también la configuración geométrica que permite explicar ciertos fenómenos físicos.

P: ¿Por qué decidió pasar de la investigación en matemáticas a ser gestor de fondos?

R: La primera vez que cambié de trabajo fue porque quería hacer algo diferente. Desde hace un par de años soy filántropo.  Esta segunda vez cambié porque me estaba haciendo demasiado viejo para llevar un fondo de inversión, era el momento de ceder ese puesto a la gente joven.

Las dos cosas de las que estoy más orgulloso son el teorema de Chern-Simons y haber construido mi empresa

P: ¿Cuál considera que ha sido el mayor éxito de su vida?

R: Creo que las dos cosas de las que estoy más orgulloso son el teorema de Chern-Simons y construir la empresa [Renaissance Technologies].

P: ¿Cuál ha sido la clave para el éxito de su empresa?

R: Llevamos trabajando en este campo desde hace más de 30 años. Hemos aprendido mucho sobre predicción y modelaje, pero no puedo compartir ese conocimiento técnico. Cuando la empresa desaparezca podremos contar todos nuestros secretos.

P: De forma general, ¿podría contarnos de qué manera se aplican las matemáticas al sector financiero?

R: Nosotros hacemos modelos para entender la evolución del mercado. Estudiamos el pasado, y observamos una gran variedad de factores que determinan el desarrollo del mercado. Estudiamos esas situaciones, recogemos los datos y buscamos cosas que no son aleatorias, que se repiten. El secreto es tener muchos modelos al mismo tiempo. No vas a acertar todas las veces, no vas a acertar mucho más del 50% de las veces, pero si tienes suficientes inversiones entonces irás obteniendo beneficio.

La gente con una formación matemática tiene posiciones excelentes en muchos campos de las finanzas

P: ¿Qué tipo de trabajo desarrollan los matemáticos dentro del mercado financiero?

R: Muchos de los trabajos requieren conocimientos de estadística y también de matemáticas. Especialmente en el área de control del riesgo, para medir el riesgo asociado a la compra-venta de productos financieros. En el mercado de valores… la gente con una formación matemática tiene empleos excelentes en muchos campos de las finanzas.

P: ¿Cuál ha sido el papel de los matemáticos en la crisis financiera?

R: La crisis fue debida a que la gente compraba productos que resultaron no ser buenos. En mi empresa no diseñamos productos financieros. Eso lo hacían en los bancos, pero los datos con los que ellos estaban trabajando no eran del todo correctos, y por tanto había desfases en sus estimaciones. Y las agencias de calificación de riesgos, que se supone que aprueban estos productos no tenían muy buenos analistas o estaban demasiado ansiosas por recolectar sus tarifas, y daban el sello de “aprobado”.

P: ¿Por qué fallaron las estimaciones?

R: Los modelos eran válidos, pero para que funcionen tienes que tener el historial de datos adecuado. Se hicieron ciertas asunciones que eran incorrectas, una de ellas era, por ejemplo, que el precio de las casas nunca iba a bajar. Si lo piensas bien es una predicción bastante estúpida, pero era cierta en la historia reciente: los precios de las casas nunca bajaban. Sin embargo, si hubieran echado la vista más atrás, en la Gran Depresión, hubieran visto que sí ha habido momentos en los que los precios de las casas habían bajado, y que esa presunción era arriesgada.

P: ¿En qué otras industrias, además del mercado financiero, cree que serán más útiles las matemáticas?

R: Prácticamente en todas. Google, y en general los motores de búsqueda están basados en matemáticas. La imagen médica se basa en matemáticas. Las telecomunicaciones también. Creo que las matemáticas están en todas partes.

P: ¿Qué acciones benéficas destacaría de la Fundación Simons?

R: Principalmente apoyamos la ciencia básica. Desde hace unos diez años apoyamos la investigación sobre las causas del autismo. También tenemos proyectos de física, de neurociencia… de los orígenes de la vida: ¿Cómo empezó la vida? ¿Cómo se desarrolló el ARN o el ADN a partir de las condiciones primigenias? Son preguntas muy complicadas, pero se va avanzando.

P: ¿Por qué cree que es importante financiar la ciencia básica?

R: En primer lugar, porque no recibe el apoyo que debería. En EE UU, el apoyo federal a la investigación se destina más a las aplicaciones. Las aplicaciones son  importantes, pero en la raíz hay un entendimiento básico del mundo en el que vivimos. Esa raíz no es necesariamente aplicable de forma inmediata a nada, solo para entender cómo funcionan las cosas, pero, sorprendentemente, muchas veces terminan por tenerlas. La persona que descubrió que el material genético estaba hecho de ADN, no tenía en mente el proyecto del genoma humano, o todas las aplicaciones médicas que se desarrollan actualmente en genética, gracias a ese descubrimiento. Probablemente solo estaba interesada es saber qué era aquello, qué era el material genético y de qué estaba hecho.

P: Desde la Fundación también desarrollan programas educativos, ¿no es así?

R: Sí, tenemos un programa de educación de matemáticas y ciencias en las escuelas de Nueva York, que está teniendo mucho éxito.

P: ¿En qué consiste?

R: Uno de los principales problemas es que en los colegios e institutos, los propios profesores no saben suficientes matemáticas, no están preparados para enseñar a los estudiantes. Hace años, uno de los pocos trabajos decentes que podía hacer una persona que se licenciaba en matemáticas era enseñar en un instituto. En aquellos tiempos no había ordenadores ni trabajos emocionantes que alejaran a la gente con conocimiento matemático de la educación. Pero hoy, existen muchas industrias basadas en matemáticas y en otras ciencias, por lo que hay muchísimos trabajos que requieren conocimiento matemático, y los licenciados en matemáticas tienen oportunidades que antes no tenían. Mientras tanto, la escuela no recompensa de forma adecuada a la gente que sabe matemáticas. Lo que hemos hecho es crear un grupo de profesores de matemáticas y ciencia que reciben una paga extra a través del programa “Math for América”.  Por ahora son 800 profesores y el año que viene serán 1000, lo que supondrá el 10% de los profesores en la ciudad de Nueva York,. De esta manera se sienten recompensados y respetados, y se quedan en su trabajo como profesores. Creo que es lo que hace falta.

 La escuela no recompensa de forma adecuada a la gente que sabe matemáticas

P: Usted financia parte de los premios concedidos en el ICM. ¿Qué opina de los nuevos premiados?

R: Son todos impresionantes, ¡ojala yo tuviera una medalla! Tengo que decir que ha sido estupendo ver a una mujer ganar la medalla Fields. Las mujeres se han ido incorporando en las ciencias de la vida, biología, química… en esos campos hay grandes científicas. Pero las matemáticas y las ciencias físicas están por detrás. Por suerte cada vez más y más mujeres se dedican a ello, y Maryam Mirzakhani es un ejemplo.

Boletín ICMAT

El Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) lanza este boletín con el que quiere mostrar a la comunidad científica y a todos aquellos interesados en el avance de esta disciplina la actividad investigadora de excelencia que se lleva a cabo en el centro. El boletín quiere ser un reflejo de lo que ocurre en el ICMAT y, de manera más amplia, en un centro de excelencia de investigación matemática. Se presentan temas de interés relacionados con la investigación matemática actual, la actividad científica del centro y algunos de los perfiles desatacados de la comunidad científica, presentados para público general con interés por la ciencia.  Los autores de estos artículos son los propios investigadores del Instituto u otros matemáticos que colaboren con el ICMAT, además de un equipo especial dedicado a la comunicación de las matemáticas.

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