Estepas, Praderas y Pampas

Estepa de Mongolia Fuente National Geographic

Las estepas y regiones esteparias (pampas y praderas) reciben entre 250 y 500 mm de precipitación anual, más del doble de la cantidad que realmente cae en áreas desérticas en donde se carece del agua suficiente como para soportar una vegetación que protegería la tierra de los eventos erosivos que esquilman el suelo. Las dunas y llanuras de arena se forman en aquellos lugares a los que los fuertes vientos acarrean granos “por saltación” en distancias cortas. Las partículas más finas (limos y arcillas) son transportadas “en suspensión” por al aire a  mayores distancias, dando lugar al “loess”, muy ubicuo, en las regiones esteparias adyacentes a las zonas desérticas. Sobre ellas crece una cubierta más o menos densa de gramíneas, según la cantidad y distribución del agua pluvial recibida, muy favorables como hábitat para la vida de los grandes rebaños de herbívoros. Los suelos que sobre ellas se forman, se encuentran entre los más fértiles del mundo. Muchos de estos espacios geográficos han sido utilizados como inmensos graneros (producción de cereales) en vastas regiones del globo. 

Estepas en el Mundo; Fuente Wikipedia. En rojo pastos y matorrales montanos; en amarillo los que acaecen en clima templado

FORMACIONES EN REGIONES CON LOESS

Datos de China hacen mención de grandes extensiones de loess por deposición, formadas entre el año 400 y 600 AD, entre el año 1000 y 1200 y finalmente entre los años 1500 y 1900 AD (durante la “Pequeña Edad de Hielo”). Sin embargo, las ubicaciones más extensas de loess en el planeta acaecen en las actuales regiones esteparias del Este y Centro de Europa, así como en USA, habiéndose en los periodos con clima periglaciar del Pleistoceno.

Con vistas a entender mejor las formaciones geomorfológicas y suelos de las regiones esteparias resulta casi imperativo comprender la relación la aridez sufrida durante los periodos glaciares cuaternarios, que generaron los depósitos actuales de loess.

Mapa de los depósitos de Loess en el Mundo. Fuente: helemaalloss files wordpress

Durante el Pleniglacial tardío (entre los años 20,000 y 13,000 antes del presente), casi 25% de la superficie de la tierra estaba cubierta por placas de hielo continentales (actualmente tan solo se extienden aproximadamente un 10%). Grades volúmenes de agua eran pues contenidos en tales placas, por lo que el nivel del mar resultaba ser 120 metros más bajo que el actual, mientras que enormes territorios a nivel mundial sufrían una gran aridez. La selva tropical del Amazonas disminuyó hasta convertirse en un pequeño refugio  si se compara con su extensión actual. Del mismo modo, los bosques europeos desaparecieron, permaneciendo exclusivamente en algunas pequeñas áreas,. O cobijándose en enclaves privilegiados del sur del continente. Amplios territorios del globo se transformaron en biomas de tundra, estepa, sabana o desierto. Bajo estas extremas condiciones climáticas, los procesos de retorsión/deposición eólica modelaban el relieve en mayor magnitud y extensión que en la actualidad. Tal hecho afectaba principalmente a las regiones templadas actuales, desde las “arenas cubiertas” de los Países Bajos (Netherlands) hasta las dunas en el noreste de Liberia son el resultado de las mentadas deposiciones eólicas de la Edad del Hielo (eólicas). El sur y el este de este cinturón de arenas que hoy denominamos loess, se extendían desde Francia, a través de Bélgica, el sur de los Países Bajos, Alemania y gran parte del Este de Europa más allá de las vastas praderas de Rusia cubriendo el este  de Siberia y China. Un cinturón loess similar este-oeste se expandía en  USA. También en el Hemisferio Sur, se producían paisajes similares aunque con menor magnitud, dando lugar a las pampas argentinas (o región pampeana).

Vegetación durante el máximo (más frio) periodo glaciar en Europa Fuente: helemaalloss files wordpress

El loess es un sedimento clástico eólico amarillento-grisáceo, no estratificado que usualmente resulta ser de naturaleza calcárea. Consiste principalmente de partículas de tamaño limo (de 2-50 mm), que normalmente contiene menos del 20% de arcilla y 15% de arena. Este sedimento cubre la superficie del terreno como un manto de espesor variable, desde menos de 8 metros en los Países Bajos (localmente puede superar los 17 metros), hasta superar los 40 metros en Europa del Este y 330 en China. Se trata de un material muy poroso, cuyas paredes verticales permanecen estables, si bien pierde fácilmente la estabilidad al exponerse a la erosión hídrica. El material loésico es el producto de la abrasión de la superficie de las rocas por los glaciares que es arrastrado y depositado en otros lugares por la acción del viento. No es tarea fácil la identificación de su origen por cuanto atesorar una mineralogía sorprendentemente similar. El loess “típico” contiene cuarzo, feldespatos, algunas micas, carbonato de calcio y arcillas. Una posible explicación acerca de su formación estribaría en que los glaciares erosionan grandes superficies de mineralogías muy variadas, así como que tal variabilidad  mineralógica entre diferentes áreas termina homogeneizándose al mezclarse sedimentos de diferentes procedencias durante el transporte por el aire. El loess se encuentra ausente en aquellas regiones que fueron cubiertas por los glaciares durante el último periodo glacial, o en las que quedaron lejos del alcance de los hielos cuaternarios, tal como es el caso de los trópicos húmedos. Las vastas áreas de loess en China pudieran no  tener un origen glacial. Por ejemplo, la variabilidad y gradaciones de su granulometría en los loess arenosos y las arenas del Desierto de Gobi en Mongolia y su actual deposición a una tasa de muchos milímetros por año ponen en duda la conjetura previamente expuesta. El transporte a larga distancia de partículas de polvo desde el desierto de Gobi parece ser el responsable de los gruesos depósitos loess de China.

El origen eólico de los loess es evidenciado por los siguientes hechos:

1. El loess cubre como un manto, más o menos homogéneo una amplia variedad de superficies y extensiones independientemente de la topografía previa del terreno en que se deposita.

2. Los mantos de loess resultan ser más gruesos en los sitios con obstáculos a favor del viento.

3. No existe (co)rrelación entre la mineralogía de los mantos de loess y los estratos subsuperficiales, excluyendo la posibilidad de ser el producto de la alteración de las rocas in-situ.

4. La composición y rango de tamaño de las partículas de loess es la típica de cualquier material transportado en suspensión.

5. El tamaño del grano muestra un gradiente progresivo de finura creciente desde la fuente de origen (primero se depositan preferentemente las arenas, luego los limos y finalmente las arcillas).

6. Los depósitos de loess son cada vez más delgados a partir de las las fuente de origen inferidas.

7. Fósiles de caracoles terrestres (sic) han sido identificadas en estos sedimentos.

8. En la mayoría de cinturones de loess, los  frecuentes detectar “paleosuelos” intercalados.

9. La deposición loes, sigue siendo un mecanismo activo en ambientes desérticos.

El loess se asienta cuando el viento reduce su velocidad hasta los 7-14 metros por segundo, en superficies secas, y 14 en las húmedas. La distribución del tamaño de poros en estos materiales induce a que se cohesionen por fuerzas capilares cuando el terreno se encuentra humedecido. La presencia de una cubierta vegetal puede también aumentar el rango de tamaños granulométricos de las partículas de loess, por lo que muchos autores mantienen que el límite norte de la deposición de estos sustratos coincide con la de las praderas esteparias más septentrionales durante los periodos áridos del Pleistoceno. Como hemos mentado previamente no existe una estratificación en los depósitos a pequeña escala, lo que genera una alta uniformidad de los tamaños de grano en los estratos depositados. Cuando se detectan depósitos  laminados (estratificados), parece haberse comprobado la existencia de un lavado post-deposicional. Estratos de espesores decimétricos  sugieren, cuando existen, sugieren cierta periodicidad en lo concerniente a su deposición. Al menos dos secuencias loess separadas fueron identificadas en los Países Bajos, una Weichselian y otra más antigua de posible origen Saheliano. El límite entre las dos secuencias se encuentra marcado por la aparición de un vestigio de perfil de suelo desarrollado en el loess Saheliano durante el periodo interglaciar correspondiente.

 FORMACIONES EN REGIONES SIN LOESS

Amplias llanuras onduladas cubiertas por los depósitos denominados till se encuentran en Norte América, a cabello entre el escudo Canadiense y el cinturón de loess. Estas áreas con gruesas capas till parecen ser  sedimentos lacustres/glaciares. Si generalmente los espacio geomorfológicos de origen lagunar atesoraban una fisiografía plana, los  paisajes de till albergan el típico relieve denominado “hummocky”. La principal característica de estos últimos, con un 40% del total del área resulta ser la predominancia de patrones de drenaje muy locales (principalmente depresiones). Tills y loes tienen en común su uniformidad interna, así como su datación que los remonta a los periodos fríos cuaternarios.

Las vastas llanuras till y loes se encuentran actualmente colonizadas por pastos y/o bosques. Estos sedimentos estratificados dan lugar a los suelos más fértiles del planeta, que antaño fueron denominados como  “tierras negras”. Bajo climas no muy áridos, la génesis del suelo da lugar a perfiles profundos y oscuros (ricos en materia orgánica) denominados Chernozems. Estos últimos ocupan los espacios geográficos centrales de las grandes regiones esteparias de Eurasia y Norte América. Cuando la aridez aumenta los Chernozems son reemplazados por los Kastanozems, de colores más claros, es decir castaños. Estos últimos suelos  resultan ser representativos de los ambientes más secos de las estepas, es decir acaecen en los límites hacia los ambientes semiáridos y áridos. Otro tipo de suelos conocido por Phaeozems de colores rojos-oscuros parecen formarse en áreas ligeramente más húmedas, tales como las de las praderas americanas y las pampas. No obstante los Phaeozems también aparecen en otros muchos ambientes, como los mediterráneos.

Juan José Ibáñez y Francisco Javier Manríquez Cossio

Material  Bibliográfico

Página Web de la WRB

Clasificación WRB 2006-2007

Lecture notes on the major soils of the world (versión personal traducida al español por Javier Manríquez Cosío)

Los suelos de Latinoamérica: retos y oportunidades de uso y estudio (ir al titulo correspondiente) Autores: Francisco Bautista, Alfred J. Zinck y Silke Cram. Boletín del Sistema Nacional de Información Estadística y Geográfica: VII(3) Septiembre-Diciembre 2009, páginas 94-142

Soils of the European Union (en Ingles)

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