Paisajes Desérticos, Áridos y Semiáridos (Fisiografía y Suelos)

Regiones Desérticas, Áridas y Semiáridas del Mundo. Fuente: OceanWorld,tamu.edu

Las regiones áridas y semiáridas se distinguen por sus valores de precipitación anual e incluyen: (i) Desiertos con una precipitación total anual de menor de 50 mm, encantándose desprovistos de vegetación; (ii) Regiones áridas con una precipitación de 50- 250 mm/año, por lo que la cobertura vegetal resulta ser muy escasa, y (iii) Regiones semiáridas con una precipitación total de 250-500 mm/año y vegetación tipo estepa/sabana/pradera/pampa. La mayoría de los desiertos y regiones semiáridas se ubican entre los 10º y 35º de latitud (por ejemplo, los desiertos del Sahara y Kalahari), en los espacios geográficos interiores de los continentes (ejemplo, Australia y el Desierto de Gobi). Grandes partes de la tundra ártica también reciben una precipitación inferior a los 250 mm/año, por lo que son considerados ambientes áridos. 

Wadis. Fuente:Landlopers

Los procesos geomorfológicos de las regiones secas del mundo difieren de los que acaecen bajo climas más húmedos: (i) Los arroyos tienden a ser intermitentes o efímeros (con descargas de agua muy irregulares, tanto anual como interanualmente); (ii) Procesos debilitantes de masa y flujos no confinados son muy marcados; (iii) Muchos ríos no desembocan en el mar, sino que terminan su recorrido en depresiones tierra adentro, sin salida, a modo de cuencas endorreicas; (iv) Los lagos salados son un rasgo muy idiosincrásico de estos paisajes; (v) Los procesos eólicos de erosión/deposición desempeñan un papel importante, particularmente en la configuración de los espacios geográficos, cuando la precipitación resulta ser inferior a los 150 mm anuales; (vi) Los procesos de meteorización o intemperismo (alteración de las rocas) de tipo físico dominan a los de naturaleza química (como la hidrólisis de los minerales).

Principales formaciones en regiones (semi)aridas

Los frentes polares y subtropicales se han desplazado hacia el sur en el  pasado reciente (desde un perspectiva geológica), por lo que muchas regiones que actualmente áridas, antaño, tuvieron un clima húmedo y viceversa: muchas de las regiones húmedas actuales fueron mucho más áridas durante los periodos glaciales, especialmente entre 20,000-13,000 años antes del presente (por aquellos tiempos, los procesos eólicos influyeron más en la génesis del modelado que en la actualidad). La pérdida de masa, así como los procesos fluviales y eólicos son los factores formadores de suelos más importantes en las regiones áridas y semiáridas del mundo.

Procesos de pérdida de masa (denudación de la superficie terrestre)

Los procesos de pérdida de masa se asocian a terrenos fuertemente accidentados, por ejemplo, en donde los levantamientos tectónicos han dado lugar a montañas con laderas y valles escarpados. La pérdida de masa a menudo produce modelados o fisiografías generadas por procesos erosivos, tales como: colinas residuales o montañas aisladas rodeadas por planicies a cotas más bajas. Los elementos residuales se encuentran normalmente constituidos por rocas más resistentes a la erosión (intemperización) que las de las llanuras circundantes (por ejemplo, las areniscas de Uluru, Australia), o se encuentran recubiertas por una capa dura y resistente que protege los materiales subyacentes formados por rocas menos resistentes a la erosión, (por ejemplo, en Utah el “Great Monument National Park”). Estos accidentes fisiográficos que sobresalen de las zonas planas inferiores (colinas residuales que culminan en picos o pequeñas planicies) suelen recibir la denominación de montes islas o cerros testigo (“inselberg”) y “mesas”, respectivamente. Los pies de las montañas, con un bajo ángulo de inclinación o pendiente, consisten de un lecho de roca cubierto con un delgado manto de desechos, siendo denominados “pedimentos”. Contrariamente a lo que se podría pensar, los pedimentos son formaciones erosivas, por cuanto el material es transportado hasta allí pendiente abajo de la ladera. En última instancia, la erosión severa puede crear múltiples y profundos valles, particularmente en áreas en las que abundan las rocas sedimentarias blandas, esquistos, rocas sedimentarias (constituidas  por una mezcla de calcita, aragonita y arcillas), generándose a menudo paisajes acarcavados (“badlands”). Las únicas formaciones deposicionales asociadas con pérdida de masa resultan ser los denominados taludes o “conos de derrubios” (“debris”). Tanto en los desiertos estériles, como en las montañas, las diferencias de temperatura entre el día y la noche pueden llegar a ser muy considerables, dando lugar a una desintegración de las rocas por meros procesos físicos. Los cristales de sal en las fisuras rocosas aceleran este último proceso. Los fragmentos separados de rocas y cantos pueden acumularse en los conos de desecho al pie de un inselberg o monte isla.

Formaciones fluviales en regiones áridas y semiáridas

 Los procesos fluviales en regiones áridas producen formaciones típicas diferentes en áreas de bajo y alto relieve.

 Áreas elevadas en el relieve

En la confluencia de los bordes del frente de una montaña con un relieve plano, como es el caso, por ejemplo, de las laderas escarpadas (i.e. límite del valle de rift), probablemente se formen “abanicos aluviales”. Estos últimos son el resultado  de los productos intemperizados cuando la vertiente se fractura (brusco cambio de pendiente). Los flujos de agua cargados de desechos, ya sea en los cauces, ya laminares, que acaecen durante los esporádicos eventos de lluvias torrenciales (aguaceros) se descargan desde las zonas escarpadas (hinterland) a través de los cañones (canales escarpados) que los alimentan. De este modo, los materiales erosionados se acumulan en el punto de salida (el límite entre el hinterland y la planicie) en un típico cono semicircular, es decir el abanico aluvial. El cono tiene un gradiente escarpado y un patrón de canales no confinados que se levantan sobre el cuerpo deposicional de los sedimentos. Como la velocidad del agua del río saliente desciende rápidamente al suavizarse la pendiente, los materiales previamente arrastrados no pueden ser acarreados muy lejos por la corriente, por lo que en gran medida son depositados justo al inicio del abanico. Tales productos bloquean rápidamente el canal, que termina extendiéndose a derecha e izquierda con vistas a evadir el obstáculo ocasionado por la acumulación de sedimentos y rocas. El resultado es un cono de sedimentos con un ángulo de inclinación muy bajo. Los sedimentos tienden a engrosar más la parte “proximal” o punta inicial del abanico, que la “distal” del mismo.

Conos Aluviales en laderas Fuente www1 Union edu

En las áreas bajas del relieve los intensos y esporádicos aguaceros son a menudo seguidos por avalanchas de tierra y flujos de los desechos previamente depositados por los conos aluviales. Estos valles típicos de las regiones áridas fluviales son denominados “Wadis”. Muchos wadis que actualmente se encuentran en regiones desérticas se formaron durante episodios previos bajo climas más húmedos que los actuales (entre 13,000 y 8,000 año antes del presente), en la transición del último periodo Glacial al comienzo del Holoceno. Los wadis de las regiones desérticas acarrean agua tan sólo después de tormentas torrenciales que normalmente acaecen una vez cada pocos años. Al inicio del periodo de lluvias el agua todavía puede infiltrarse en el suelo. Sin embargo si el aguacero continúa, el volumen de agua precipitada excede rápidamente la capacidad de infiltración del suelo, por lo que parte de esta comienza a escurrir moviéndose por la por la superficie a favor de la pendiente (“flujo ráfaga”). El aplacamiento (formación de costras, placas y sellados) y endurecimiento de la superficie del suelo permite el escurrimiento superficial mediante numerosos canales someros interconectados separados por bancos de material, que arrastran las pesadas cargas de sedimentos, hacia los wadis. Después del aguacero el río se secará completamente hasta el próximo evento. Muchos wadis se conectan mediante cuencas secas, saladas, donde planicies inundadas se unen en extensas “playas”. Hablamos de lagos salados cuyas propiedades son resumidas más abajo. Muchas depresiones que se forman tierra adentro en los desiertos resulta ser antiguos lagos, en los cuales el agua estuvo presente a comienzos del Holoceno. Secuencias de antiguos deltas de ríos y rasgos costeros (por ejemplo, terrazas marinas) todavía pueden apreciarse en los numerosos paisajes áridos de la actualidad.

Flujo de derrubios debris Fuente: www1.union.edu/rodbelld/courses/geomorph/

Formaciones lacustres en regiones áridas y semiáridas

 Si una cuenca poco profunda no tiene salida, el agua que entra de los flujos (ráfaga) se evapora dentro de la misma, donde las sales acumuladas en las partes bajas son disueltas para reprecipitar con posterioridad. Primero, lo hacen el carbonato cálcico y magnésico que  precipitan en forma de calcita, dragonita o dolomita. Conforme la salmuera se vuelve más concentrada, comienza la precipitación del yeso y después, poco antes de secarse el lago, lo hace el cloruro sódico (sal común o de mesa) como halita, así como las restantes sales altamente solubles. Estos lagos salados indican que la evapotranspiración anual es mayor que los flujos de agua recibidos y la precipitación conjuntamente. Cuando la “playa” se seca, el fondo lodoso del lago comienza a contraerse y agrietarse. Las sales acumuladas cristalizan, formando costras y hermosas configuraciones geométricas sobre la superficie del suelo y sus grietas. Muchas de las sales acumuladas son el resultado de sedimentos marinos o evaporíticos importados desde el exterior de la cuenca. Tales materiales son abundantes en los sedimentos Mesozoicos (Triásico, Jurásico) y Terciario, ricos en evaporitas. Dependiendo de las condiciones hidrográficas locales, una playa puede encontrase húmeda o seca durante la mayor parte del año e incluso a lo largo de varios ciclos anuales. Una playa suele encontrarse (casi siempre) húmeda si forma parte de una cuenca cerrada bajo la influencia aguas freáticas próximas a la superficie. Algunas playas, por ejemplo las del Mar Muerto se encuentran alimentadas por ríos perennes y nunca se secan, pero su agua es tan salina que las sales precipitan. Estratos de evaporitas laminadas de espesor considerable pueden formarse bajo tales condiciones, siendo cada laminación el producto de la periodicidad de las estaciones sucesivas.

Fangos Aluviales, Fuente: Flujo de derrubios debris Fuente: www1.union.edu

La mayor superficie evaporítica formada en la historia geológica reciente es la actual cuenca que alberga al mar mediterráneo. Una cuenca cerrada o casi cerrada, se produjo cuando el continente Africano colisionó con el europeo cerrando el Estrecho de Gibraltar, que lo unía con el océano Atlántico, hace 6 millones de años. Antes de que el Estrecho se abriera de nuevo, un millón y medio de años después, una capa de 1 kilómetro de evaporitas se había acumulado en el fondo de la cuenca mediterránea.

Desierto Playas, Fuente:americansouthwest.net/nevada/

Muchos lagos de las regiones áridas en la actualidad fueron manantiales de agua dulce en el periodo húmedo que acaeció entre 12,000 y 8,000 antes del presente. Los mismos lagos estuvieron completamente secos en el periodo Pleniglacial tardío (hace unos 20,000-13,000). Incluso un cambio climático comparativamente menor puede desordenar/reorganizar los regímenes de sedimentación en tierras áridas. Las regiones áridas y semiáridas albergan una amplia variedad de suelos, muchos de los cuales  también se forman en ambientes más húmedos (por ejemplo, Leptosoles, Regosoles, Arenosoles, Fluvisoles), aunque otros no. Suelos típicos de zonas secas, son aquellos en los cuales su formación ha sido condicionada por la aridez. Altos niveles de sales solubles caracterizan a los Solonchaks. Estos suelos son particularmente frecuentes en depresiones cerradas, como: playas y cuencas de tierra adentro. Los Solonetz no se caracterizan por albergar un alto contenido de sales, sino por una alta proporción de iones de sodio en la solución del suelo y que son adsorbidos en los sitios de intercambio catiónico de los agregados edáficos. Los Solonetz se forman principalmente en regiones semiáridas templadas o subtropicales. Los Gipsisoles muestran signos de una acumulación sustancial de yeso en el primer metro superior del perfil del suelo. Los Calcisoles se encuentran marcados por la acumulación de carbonato de calcio. Los Gipsisoles y Calcisoles se encuentran en un amplio rango de formaciones, incluyendo pedimentos, fondos de lagos, terrazas y abanicos aluviales. Los Durisoles (perfiles del suelo con horizontes dúricos o petrodúrico, generalmente endurecido por sílice) no son exclusivos de las regiones áridas, si bien en su mayoría aparecen bajo climas actualmente secos, por ejemplo, junto a los Calcisoles o Gipsisoles.

Francisco Javier Manríquez Cosío y Juan José Ibáñez

Material  Bibliográfico

Página Web de la WRB

Clasificación WRB 2006-2007

Lecture notes on the major soils of the world (versión personal traducida al español por Javier Manríquez Cosío)

Los suelos de Latinoamérica: retos y oportunidades de uso y estudio (ir al titulo correspondiente) Autores: Francisco Bautista, Alfred J. Zinck y Silke Cram. Boletín del Sistema Nacional de Información Estadística y Geográfica: VII(3) Septiembre-Diciembre 2009, páginas 94-142

Soils of the European Union (en Ingles)

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