Biología y pensamiento
La buena ciencia no teme a la historia

Richard Owen, zoólogo y paleontólogo riguroso y anti-darwinista ejemplar

Darwin no fue, ni mucho menos, el primero en hablar de transformación de las especies; ni en general (ya vimos ejemplos anteriores como el de Lamarck), ni tampoco en el entorno británico.

Robert Chambers, publicó su obra titulada Vestiges of the Natural History of Creation en 1844, en la cual discutía la transmutación (hoy llamaríamos evolución).

 
Tras la publicación de la obra de Darwin titulada (no lo olvidemos) “Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida”, la teoría darwinista de evolución de las especies por selección natural encontró, entre sus adversarios, dos tipos de argumentos. No entraré  en argumentos basados en razones éticas y religiosas sino que me concentraré en el segundo grupo de argumentos anti-darwinistas en base a razones puramente científicas

 Adam Sedgwick ( 1785-1873), uno de los fundadores de la Geología y profesor de Darwin, era un hombre religioso y preocupado por la ética. No obstante se opuso firmemente a la teoría de evolución por selección natural con motivos científicos, por no haber seguido el método inductivo. Recordaré esta frase de Sedgwick que ya copié en otra parte y en la cual su argumento anti-darwinista no es ético ni religioso, sino sólidamente científico:

If I did not think you a good tempered & truth loving man I should not tell you that. . . I have read your book with more pain than pleasure. Parts of it I admired greatly; parts I laughed at till my sides were almost sore; other parts I read with absolute sorrow; because I think them utterly false & grievously mischievous– You have deserted– after a start in that tram-road of all solid physical truth– the true method of induction.

  (Si yo no pensara que eres un hombre bien templado y amante de la verdad, no debería decirte que….He leído tu libro con más dolor que placer. Algunas de sus partes he admirado; de otras me he reído hasta que mis costados estaban casi doloridos; otras partes he leído con absoluta pena; porque pienso que son absolutamente falsas y lamentablemente perjudiciales- Has desertado-después de haber comenzado en esa vía de toda la verdad física- del verdadero método de inducción.)

Además de Sedgwick, otros científicos contemporáneos suyos fueron severamente críticos con Darwin. Entre ellos destacaba Richard Owen. Nacido en Lancaster en 1804, es decir cinco años antes que Darwin, Richard Owen estudió medicina en Edimburgo y en Londres, interesándose desde joven por la anatomía comparada. Renunció a la práctica médica tras obtener un puesto en el Museo Hunterian de Londres.

Owen fue el miembro más joven de la Zoological Society of London. En 1830, cuando conoció a Cuvier había reconocido ya más de trece mil especimenes de la colección de historia natural de Londres y había publicado un catálogo.

 En 1836, fue nombrado profesor de Anatomía Comparada y Fisiología y,  manteniéndose en activo hasta la edad de ochenta y cinco años, fue uno de los científicos representativos de la Era Victoriana. En 1856 fue nombrado superintendente del Museo Británico para los Departamentos de Historia Natural, puesto desde el cual convenció al gobierno para crear un Museo de Historia Natural en South Kensington. Fue el primero en utilizar el término dinosaurio y entre sus méritos se cuenta de su extraordinaria capacidad para describir organismos a partir de restos fósiles, fragmentarios.

Favorable al evolucionismo se opuso radicalmente a la teoría darwinista de evolución por selección natural. Fue defensor de la morfología idealista alemana y definió conceptos en anatomía comparada y evolución como analogía y homología.

 En un tono similar al de Sedgwick se refirió a la teoría darwinista de evolución por selección natural en estos términos:

‘But, as we have before been led to remark, most of Mr Darwin’s statements elude, by their vagueness and incompleteness, the test of Natural History facts.’

(Pero , como nos hemos visto inclinados a hacer notar, la mayoría de las afirmaciones de Mr Darwin eluden, por su vaguedad e incompletitud, la prueba de los hechos de la Historia Natural.).

Imágenes: Arriba: Richard Owen. Abajo: Museo de Historia Natural en South Kensington (Londres).

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