¿En qué consiste el genio? II Un ejemplo de la Historia Natural: Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844)
En su libro titulado “Geoffroy Saint-Hilaire. Un naturaliste visionnaire” (Paris, 1998), Hervé Le Guyader, profesor de la Universidad Pierre et Marie Curie de Paris, nos explica lo que es, para él, un genio:
Geoffroy fue un genio; genio es la persona que dedica su vida a una idea. La idea en este caso es la de la existencia de un plan único en la organización de todos los animales y se encuentra expuesta ya en su obra “Mémoire sur les rapports naturels des Makis Lémur, L. », escrita cuando contaba veinticuatro años.
La idea fija en la mente del genio de la que habla Le Guyader se relaciona con esa personalidad especial que decíamos que es una característica del genio y a la que en la entrada anterior llamábamos estilo. Estilo o idea, Geoffroy estaba impregnado de ello. Veamos lo que escribía a sus veinticuatro años.
Une vérité constante pour l’homme qui a observé un grand nombre de productions du globe, c’est qu’il existe entre toutes leurs parties une grande harmonie et des rapports néccessaires ; c’est qu’il semble que la nature s’est renfermée dans des certaines limites, et n’a formé tous les êtres vivants que sur un plan unique, essentiellement le même dans son principe, mais qu’elle a varié de mille manières dans ses parties accessoires. Si nous considerons particulièrement une classe de animaux, c’est là surtout que son plan nous paraîtra évident : nous trouverons que les formes diverses sous lesquelles elle s’est plu à faire exister chaque espèce, dérivent toutes les unes des autres; il lui suffit de changer quelques unes des proportions des organes pour les rendre propres à nouvelles functions ou pour en étendre ou en restreindre les usages….Ainsi les formes, dans chaque classe d’animaux, quelques variées qu’elles soient, résultent toutes au fond, d’organes communs à tous: la nature se refuse à en employer des nouveaux. Ainsi toutes les différences les plus essentielles qui affectent chaque famille dépendant d’une même classe, viennent seulement d’un autre arrangement, d’une complication, d’une modification enfin de ces mêmes organes.
(Una verdad constante para el hombre que ha observado un gran número de producciones del globo, es que existe entre todas las partes una gran armonía y las necesarias correlaciones; parece que la Naturaleza se ha cerrado dentro de ciertos límites, y no ha formado a todos los seres vivos sino siguiendo un plan único, esencialmente el mismo en su principio, pero que ha variado de mil maneras en sus partes accesorias. Si consideramos en particular una clase de animales, es ahí sobre todo que su plan nos aparecerá evidente: encontraremos que las formas diversas sobre las que se ha entretenido a hacer existir cada especie, derivan todas unas de otras; es suficiente con cambiar algunas de las proporciones de los órganos para adecuarlas a funciones nuevas o para extender o restringir los usos… Así las formas, en cada clase de animales, por muy variadas que sean, resultan todas en el fondo de órganos comunes a todos: la Naturaleza se niega a utilizar nuevos. Así todas las diferencias esenciales que afectan a cada familia de la misma clase proceden de otro ordenamiento, de una complicación, de una modificación en fin de los mismos órganos.)
El principio del plan único recuerda a los poemas de Goethe y es la base estructural, la idea clave, de todos los escritos de Geoffroy. Más allá del plan único, las especies no siguen pautas fijas en su desarrollo, sino que responden al ambiente cambiante. Geoffroy no mencionaba la palabra evolución pero sus ideas eran más claras que todas las que giran hoy en torno al término evolución. Algo más próximo a Lamarck que a Cuvier, desde luego transformista como aquel, Geoffroy expone conceptos brillantes que serían luego eclipsados en buena medida por el darwinismo y que no reaparecerían hasta el descubrimiento de los genes HOX, casi doscientos años después como hace notar Le Guyader en su obra.